9
Năm Hoài An thứ mười một, Bùi Kỳ khởi binh tạo phản.
Tống triều suy vi, vận nước như ngọn đèn trước gió. Bùi Kỳ chỉ trong một tháng đã tru di cửu tộc, trừ ra vài vị đại thần được miễn tội.
Ngay lúc binh Hồ đánh tới, Bùi Uyển khi rút khỏi thành đã trúng nhiều mũi tiễn, thương thế trầm trọng.
Lô độc dược ta cất dưới hầm băng mới vừa được chuyển lên.
Bùi Uyển cự tuyệt thánh lệnh, ánh mắt như tơ máu, chẳng còn là tiểu nữ tươi cười rực rỡ thuở nào. Nay đã đến lúc báo thù huyết hải.
Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, ánh mắt quả quyết:
"Bùi Uyển, đừng lo! Ta sẽ thủ vững thành môn."
Dân chúng trong thành hầu hết đều đã sơ tán. Ta lệnh cho quân sĩ chuẩn bị tiễn độc, nhất tề phóng ra. Tiễn vút lên không, để lại làn khói tím dài hơn mười trượng, độc khí lan rộng, bao phủ cả chiến địa.
Số độc dược kia, vốn là ta để dành cho Bùi Kỳ.
Ta sớm biết hắn tất có ngày phản nghịch, chỉ không ngờ hắn lại đích thân báo với ta trước.
Thế nhưng, hắn không dùng đến.
Hồ Tuấn nhìn ra điều bất ổn.
Chúng chuyên công không giỏi phòng, ấy vậy mà lại mang theo thủy và bố vải.
Khi viện quân kéo tới, Bùi Kỳ đã dẫn binh trợ chiến.
Hồ quân đại bại.
Trật tự trong thành dần được khôi phục.
Bùi Kỳ truyền tin: "Hoàng đế cùng hoàng thất đều đã băng hà."
Ta bình thản đáp: "Ta biết. Họ cùng ta, vốn chẳng liên can."
Bùi Kỳ lên ngôi xưng đế.
Thân phận ta thấp hèn, tự thấy chẳng xứng với hắn.
Ta nợ hắn một mạng, nên lòng biết ơn. Nhưng trong lòng vẫn mang ưu tư, bởi trong ánh mắt kẻ khác, tựa hồ bọn họ đã sớm hay biết chuyện hắn mưu nghịch.
Còn ta, ta thật chẳng hay gì cả.
Ta, chẳng phải kẻ ngoài cuộc ư? Phải rồi.
Ta chăm nom Bùi Uyển, mãi nửa tháng sau mới nhận được thư từ chàng.
Thư triệu ta hồi kinh.
Khi ấy, Bùi Kỳ đã đăng cơ.
Đêm đầu tiên về kinh, ta chẳng gặp được Bùi Kỳ.
Chỉ có người đến bảo: "Hoàng thượng đang bận quốc sự, tạm để tiểu thư nghỉ tại hành lang bên cung."
Ta cảm thấy phiền lòng, liền bước quanh cung điện giải khuây.
Không quen lối cũ, ta vấp ngã.
Lúc ta tiến vào đại điện, thấy Bùi Kỳ đang cùng một phụ nhân và một đôi nam nữ trò chuyện.
Phụ nhân nọ ngồi sát hắn, lúc cúi đầu e thẹn, lúc ngẩng mặt nhìn hắn đầy ẩn tình.
Thiếu nữ bên cạnh, da trắng như tuyết, e thẹn cắn môi, ngoan ngoãn gật đầu.
"Kỳ nhi, bản cung mời con một chén."
"Thưa bá phụ, vãn bối không dám."
"Kỳ nhi, tàn dư triều cũ con đã dọn sạch, con gái ta cũng đến tuổi cập kê rồi, chẳng hay..."
Bùi Kỳ lãnh đạm:
"Hiện triều chính bất ổn, nếu cưới Lâm Phàm lúc này, e rằng sẽ khiến kẻ khác mượn cớ mà công kích nàng ấy."
Rồi hắn nhìn phụ nhân, ánh mắt dịu dàng:
"Ta đã có kế hoạch. Khi xưa Tống Quốc Hoài từng hứa gả nữ nhi cho ta. Hãy để hắn làm ‘Lâm Phàm’ ba năm. Sau ba năm gió lặng sóng yên, ta sẽ cưới Lâm Phàm làm chính thất."
"Lâm Phàm, con thấy sao?"
Mọi người nhìn nàng.
"Thiếp nghe theo ý chàng." — nàng thẹn thùng đáp.
Ta đứng sau bình phong, cả người như rơi vào băng hàn.
Bùi Kỳ, đây là điều ngươi muốn sao?
Hóa ra ta vội hồi cung, chỉ là để làm vật tế thần.
Ta quay về phòng, lòng ngổn ngang trăm mối.
Tận nửa đêm, Bùi Kỳ mới vào.
Hắn thấy ta ngồi ngẩn ngơ nơi mép giường.
Khoác áo gấm đen viền chỉ vàng, hắn khom người ngồi bên.
Đôi tay gầy gò vẫy trước mắt ta, trên tay áo còn thêu hình long ẩn.
Ta cố nặn ra nụ cười gượng:
"Bùi Kỳ, đã lâu không gặp."
"Tống Ân, nàng đến nhanh vậy, đường đi thuận lợi chứ?"
"Ừ."
"Mọi việc ổn chứ?"
"Ổn."
"A Hoàng đã sinh con chưa? Bao nhiêu con rồi?"
A Hoàng là cún nhỏ ta và hắn từng cứu.
Ta tự hỏi, hắn vì nàng ta mới làm đến thế ư?
Rốt cuộc mục đích là gì?
"Sinh rồi, không nhiều. Nếu không còn việc khác, ta mệt rồi." — ta khẽ liếc hắn.
Dung nhan hắn có phần thay đổi, nét mặt cương nghị, y phục ôm sát phô bày thân hình mạnh mẽ.
Hắn lắp bắp: "Ta... ta..."
"Cứ nói!" — ta chau mày.
"Ta muốn cưới nàng." — hắn nói như rút ruột.
"Ừ."
"Nàng... nàng không hỏi gì sao?"
"Không. Nếu ngươi muốn giải thích, ta nghe. Nếu không, ta đồng ý."
Danh nghĩa phi tần, nói cho cùng cũng chỉ là thiếp. Nếu chẳng có Lâm Phàm, e là ta đến cái danh cũng chẳng có.
Ta nên thấy mừng, nhưng lòng trống rỗng.
Bùi Kỳ tưởng ta sẽ nổi giận, nào ngờ ta lại bình thản như mặt hồ, không một gợn sóng.
Hắn khẽ thở dài, như quả bóng xì hơi:
"Ta sẽ bồi thường cho nàng, ta..."
"Ta có điều kiện." — ta cắt lời.
Đôi mắt hắn sáng lên.
"Ba năm. Ta làm thiếp của ngươi ba năm. Sau ba năm, ngươi và ta đoạn tuyệt. Trong ba năm, không phu thê chi thực. Sau ba năm, không qua lại, không liên lạc."
Ta dứt lời, mắt hắn tối sầm.
"Được! Ta hứa!" — hắn bỏ đi.
Ta nợ hắn hai mạng.
Ta còn có thể làm gì khác đây?
10
Bùi Kỳ vẫn cử hành lễ phong Hậu, nghi lễ long trọng chẳng kém gì lễ lập Hoàng hậu. Sau buổi lễ, chàng hạ chỉ chuyển ta thẳng vào Phong Kỳ cung. Kẻ ngoài cuộc nếu không tường tận, ắt hẳn sẽ cho rằng chàng thật lòng lưu tâm đến ta.
Ta vốn không có thân tộc bên ngoại làm chỗ dựa, lại nắm trong tay quyền lực không nhỏ, khiến chư vị đại thần chẳng khỏi chướng mắt. Gần như mỗi tháng đều có thích khách ám hại, vì thế Bùi Kỳ đành chuyển Phùng Kỳ cùng bốn thị vệ trung thành đến bên cạnh ta bảo hộ.
Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, có kẻ lấy cớ hậu cung trống trải, khuyên Bùi Kỳ nên nạp thêm phi tần, sinh con nối dõi cho hoàng thất. Phùng Kỳ đem việc này hỏi ý ta. Ta chỉ khẽ gật đầu, đáp rằng: “Tùy chọn ngày lành tháng tốt, cứ theo lệ mà làm.”
Đêm ấy, Bùi Kỳ bước vào phòng ta, sắc mặt u ám, hỏi:
“Cớ sao nàng lại đồng ý? Vì sao không khước từ?”
Ta nghiêng mình tựa bên bàn, lật giở một quyển cổ thư, giọng nhàn nhạt:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://monkeyd.net.vn/tong-an-du-quan-tinh/phan-3.html.]
“Theo ghi chép sử thư, việc thu nhận nữ tử danh môn vào cung là cách nhanh chóng nhất để vững lòng triều thần. Huống hồ...”
Câu chưa dứt, Bùi Kỳ đã đ.ấ.m mạnh vào không trung, xoay người bỏ đi không nói thêm lời nào.
Vào ngày cử hành lễ tuyển phi, bao nữ tử danh gia vọng tộc nối đuôi nhau tiến cung, nhưng hầu hết đều bị Bùi Kỳ lấy đủ lý do khước từ. Ta không sao đoán thấu lòng chàng – đã đồng thuận chọn phi, lại chẳng muốn lập ai.
Rốt cuộc, ba người được tuyển chọn đều là nữ nhi của các thế gia vọng tộc trong triều. Từ khi vào cung, bọn họ hầu như chẳng bao giờ diện kiến riêng ta. Trong mắt người ngoài, ta chỉ là một phi tần thấp kém, dùng mưu mỹ sắc để mê hoặc quân vương.
Nhưng người càng được sủng ái, càng dễ gặp họa. Không bao lâu, một vụ hỏa hoạn bất ngờ xảy ra trong cung, ta suýt nữa bỏ mạng trong biển lửa. May thay hôm ấy Phùng Kỳ đang trực, nếu không có võ công, chẳng có thân tín, e là hài cốt cũng chẳng còn.
Bọn chúng biết ta biết chút ít võ nghệ, nên lén dùng bột sụn, lại lấy xiềng xích khóa trói tay chân ta, khiến ta không thể động đậy. Ngoài điện vang lên tiếng người la hét, báo rằng lửa lớn đã lan khắp. Có kẻ bàn nhau rằng Hoàng thượng lúc này chẳng có trong cung.
Nghe đâu Lâm Phàm bị phong hàn, có thể Bùi Kỳ đã ghé thăm nàng.
Ta nhắm mắt, lòng dậy lên một nỗi tuyệt vọng tột cùng. Chỉ còn ít lâu nữa, ba năm đã mãn, ta sẽ được giải thoát – vậy mà giờ đây lại hóa tro tàn.
Giữa cơn mê man, tựa như mộng mà chẳng phải mộng, ta thấy gió nổi lên, một tia sáng lướt qua vai áo. Chàng bước đến gần, vững chãi ôm lấy ta, lao qua hành lang, thoát thân giữa biển lửa.
Khi tỉnh lại, ta thấy mình đang nằm trong long sàng, bên cạnh là Bùi Kỳ. Giường dát gấm vàng, rõ ràng là tẩm điện của chàng.
Cổ họng ta khô rát đến mức chẳng thể cất lời. Ta thều thào:
“Gió... gió đã nổi...”
Thấy ta tỉnh lại, sắc mặt Bùi Kỳ hoảng loạn, vội vã đứng dậy:
“Nàng đã an toàn rồi. Đừng nói nữa, nghỉ ngơi cho tốt.”
Ta có ghé qua thăm Phùng Kỳ, biết nàng bình an thì trong lòng cũng nhẹ đi đôi chút. Sau đó, ta nằm điều dưỡng hai ngày, sức khỏe mới dần hồi phục.
11
Ta xoay người bước vào tẩm thất, bắt đầu thu xếp hành lý, thầm tính toán: kỳ hạn ba năm sắp mãn, chỉ còn chừng một tháng nữa. Phải nhanh chóng thu dọn, chuyển một số vật dụng cần thiết.
Suốt hai ngày liền, ta không ngơi tay, phân loại hơn mười hòm lớn, bên trong toàn là châu báu và kim ngân. Đến ngày thứ ba, Hoàng thượng thân giá đến tẩm cung của ta. Vừa vào tới hành lang, người đã trông thấy những hòm lớn được xếp ngay ngắn nơi đó, liền chau mày, vẻ ngạc nhiên lộ rõ:
“Những hòm này… ái phi định gửi cho ai?”
Khi ấy, ta vẫn đang thu dọn số vàng còn lại, không kịp ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt đáp:
“Không gửi cho ai cả. Thần thiếp định giữ lấy. Kỳ hạn ba năm đã gần mãn, thiếp thu xếp để tìm nơi an cư khác.”
Lời vừa dứt, sắc mặt người thoáng u ám, chẳng nói chẳng rằng. Ta chỉ tiếp lời:
“Thần thiếp không mong Bệ hạ san sẻ phần này. Người là quân vương, cần gì đến mấy thứ tầm thường này. Thiếp chỉ mong lấy chút bạc lận lưng, sau khi rời cung có thể sống yên ổn một chút. Dù sao, năm nay thiếp cũng đã hai mươi mốt, thanh xuân chẳng còn bao lâu nữa. Nếu không có chút lương thảo, đường đời phía trước... e rằng chẳng dễ dàng gì.”
Ta tiếp tục thu dọn, chẳng buồn ngước nhìn người, cũng không hay gương mặt ngài đã trầm xuống tự lúc nào.
“Ái phi… sốt ruột đến thế sao?” – Người hạ giọng hỏi.
Ta nhẹ cười, vẫn điềm nhiên:
“Sốt ruột gì đâu. Thần thiếp hiện chẳng còn việc gì để làm.”
Tuy trong tay nắm giữ Phượng Hoàng Ấn, nhưng ta chưa từng có ý chen chân vào chuyện hậu cung. Những việc vặt trong cung, đều có Lâm Phàm xử lý; Phùng Kỳ cũng đích thân nghênh tiếp. Mọi sự đều yên ổn, ta cũng chẳng lo lắng nhiều.
“Ái phi... trẫm chưa từng định thả nàng đi. Ngay từ ban đầu đã không có ý ấy rồi.” – Lời người nói ra, khiến ta bỗng khựng lại.
Ta quay đầu, kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ:
“Bệ hạ… Người nói gì cơ? Chẳng phải ba năm là ước định sao?”
“Trẫm chưa từng có ý định để nàng đi…” – Ánh mắt người đen thẳm, lóe lên hàn ý.
“Bùi Kỳ! Ngươi là đồ gian trá!” – Ta tức giận, tiện tay cầm thỏi vàng bên cạnh ném thẳng vào n.g.ự.c y.
Thỏi vàng va mạnh vào người rồi rơi xuống nền gạch. Y đứng đó, vẫn khoác long bào vàng sẫm, không né tránh, để mặc ta phát tiết.
Ta nghiến răng, gằn từng chữ:
“Tại sao? Ngươi từng nói sẽ cho ta tự do sau ba năm! Ta đã nhẫn nhịn sống trong cung này ba năm trời, mọi sự đều thuận, vì sao lại nuốt lời?!”
Sắc mặt y vẫn không đổi. Đột ngột, y giơ tay, mạnh mẽ giữ c.h.ặ.t t.a.y ta, kéo sát lại gần. Thanh âm trầm thấp mà nặng nề:
“Tống Ân... nàng đã bước vào cuộc đời ta, thì sẽ chẳng dễ dàng mà rời đi đâu.”
Ta vùng vẫy kịch liệt.
Có người gọi:
“Tống Ân, ngươi còn chưa đi sao?”
Ta lắc đầu. Tâm đã mỏi mệt. Ta chán ghét nơi cung cấm này.
Tất cả mọi người đều đeo mặt nạ. Giả dối, mưu tính... Một lời nói, một ánh nhìn cũng có thể dẫn đến sát thân. Bao nhiêu sinh mệnh ngã xuống trong im lặng. Ta còn có thể trụ được bao lâu nữa?
Ta đã thấy quá nhiều lão thần xấu xí cùng phi tần oán hận dây dưa; thấy bao văn sĩ mới đỗ tiến sĩ liền rước cả đàn vợ bé… Nhìn mãi, lòng nguội lạnh.
Ta lẩm bẩm:
“Ta không muốn ở lại... Ta thật sự không muốn...”
Ngay khoảnh khắc đó, hắn bất ngờ đưa tay ra sau gáy, kéo ta lại gần, mạnh mẽ hôn xuống.
Ta vùng vẫy, cố đẩy hắn ra nhưng không làm lung lay nổi thân thể ấy, ngược lại chỉ khiến hắn càng trở nên dữ dội hơn. Hồi lâu sau, hắn mới chịu buông tay, trán tựa trán ta, hơi thở nóng rực:
“Ngươi không thể rời đi, Tống Ân. Kỳ hạn ba năm đã đến, trẫm sẽ không chạm vào ngươi, nhưng tương lai… sợ rằng rất gian nan.”
Ta quay đi, giơ tay tát mạnh vào mặt hắn. “Biến!”
Hắn giữ lấy cằm bị ta đánh trúng, bật cười khẽ:
“Phong tỏa Cung Phong Kỳ. Không có thánh chỉ, bất kỳ kẻ nào cũng không được phép ra vào!”
12
Ta không thể đợi thêm nữa.
Nếu là ba năm trước, nếu Bùi Kỳ nói rằng người yêu ta, có lẽ ta còn dám mộng tưởng được cùng người sống trọn một đời. Nhưng giờ đây... ta đã sợ chốn cung đình này đến tận xương tủy.
Ba năm qua sống giữa tường son ngói biếc, ta quá đỗi quen thuộc với nơi này. Mạng người trong cung chẳng khác gì cỏ rác, một lời nói, một ánh mắt cũng có thể rước họa sát thân. Bùi Kỳ có thể yêu ta, nhưng e là chỉ là chấp niệm nhất thời. Mà quân vương thường bạc tình, lòng nhiệt thành chẳng thể dài lâu. Ta không muốn trở thành bản sao của mẫu thân mình.
Ta không thể ở lại. Chốn này sớm muộn gì cũng sẽ nuốt chửng ta.
Vài ngày sau, ta lén dùng số vàng trong tẩm điện để hối lộ một tiểu thái giám. Bùi Kỳ xưa nay biết ta ưa hoàng kim, nên vào mỗi dịp lễ tiết đều ban thưởng không ít. Ta dụ y rằng: “Bệ hạ nổi giận với ta nhất thời, chẳng mấy chốc sẽ nguôi ngoai. Nếu ngươi chẳng giúp ta, đợi lúc người hồi tâm chuyển ý, ta chỉ cần nói vài lời không phải, đầu ngươi e khó giữ.”
Tiểu thái giám sợ đến run rẩy, lập tức quỳ sụp xuống mà đồng ý.
Ta để lại một phong thư, lặng lẽ theo hắn xuất cung. Trong tay nắm chặt vật tín hắn trao, ta cúi đầu, che mặt, men theo hành lang cung Phong Kỳ.
Đến cửa cung, ta khom lưng thật sâu, giấu mặt sau tay áo, rồi đưa lệnh bài ra. Thị vệ trực cổng chỉ thoáng liếc qua đã cho qua.
Ta bước nhanh, lòng dâng trào một cảm giác khó tả.
Tạm biệt, Bùi Kỳ.
Ba năm qua, ta chịu đủ mọi hiểm nguy, âm mưu ám hại, nhưng vẫn luôn dốc lòng bảo vệ người, thậm chí là bảo vệ cả Bùi Uyển. Ta chẳng còn nợ gì người nữa.
Ta vừa đi được vài bước thì phía sau vang lên tiếng hô thất thanh: “Khóa cổng thành lại!”
Ta giật mình ngoái đầu—là Bùi Kỳ, đang phi ngựa như cuồng phong lao tới. Ta hoảng hốt, xoay người bỏ chạy. Trên tường thành, cung thủ đã giương tên chực chờ.
“Bắt sống! Không được làm nàng bị thương!” — tiếng Bùi Kỳ quát vang.
Chết tiệt! Nhất định là tên thái giám kia tiết lộ!
Ta dốc toàn lực chạy, bỗng một ngọn roi vút tới, quấn lấy eo ta, kéo giật ta trở lại. Ta cố ngã xuống giả vờ choáng váng, nhân cơ hội vùng dậy bỏ chạy tiếp.
Giữa lúc hỗn loạn, có tiếng kêu vang: “Bắt được kẻ giúp nàng trốn, thưởng trăm lượng hoàng kim!”
Người người chen lấn, giẫm đạp. Ta tiếp tục lao về phía trước, nhưng Bùi Kỳ như từ trên trời giáng xuống, lại dùng roi cuốn lấy ta, kéo thẳng lên ngựa.
Gói hành lý rơi tung tóe, vàng bạc lăn lóc đầy đất, càng khiến đám đông trở nên hỗn loạn.
Ta giãy giụa kịch liệt, chẳng ngờ lại đập vào một cỗ xe đang lật nghiêng mà hôn mê bất tỉnh.
...
Khi tỉnh lại, trời đã tối mịt. Cả đầu đau như búa bổ, người hầu vừa thấy ta tỉnh đã cuống cuồng chạy đi báo.
Chẳng bao lâu sau, Bùi Kỳ bước vào, thần sắc u ám, ánh mắt như biển sâu không thấy đáy.
Ta không nói gì, chỉ mím môi im lặng.
Người xua lui tất cả thị tỳ rồi chậm rãi bước đến, tay cầm theo một sợi xích sắt mảnh như tơ. Ta cảm thấy có gì đó bất ổn, bèn lùi về sau, run giọng hỏi:
“Bùi Kỳ... ngươi... ngươi định làm gì? Đừng hồ đồ... là ta sai, ta sai rồi...”
Hắn chẳng đáp, chỉ quỳ xuống trước mặt ta, kéo lấy mắt cá chân ta, buộc một đầu xích vào đó, đầu còn lại quấn vào cổ tay chính mình.
Đôi mắt hắn rủ xuống, như trầm tư điều gì.
Ta sợ đến đỏ mắt, giọng nghẹn ngào: “Bùi Kỳ, đừng... ta thật sự sợ hãi... ta không chạy nữa đâu, thả tay ra được không...?”
Gương mặt hắn như tạc, lạnh lùng như băng giá. “Sắt đen Tây Vực. Không thể cắt, cũng chẳng thể bẻ. Đừng tốn công vô ích, kẻo tự làm mình tổn thương.”
Rồi hắn kéo ta đứng dậy: “Xuống ăn cơm.”
“Thả xích ra trước đã... ta không thoải mái.”
“Xuống.”
“Nếu ta hứa không bỏ trốn, ngươi có thể gỡ nó ra không? Ngươi nói ba năm... đã ba năm rồi, sao vẫn chưa thả ta?”
Hắn nghịch sợi xích trong tay, cười lạnh: “Ngươi là thê tử của ta, còn muốn đi đâu?”
Ta tránh ánh mắt hắn, thấp giọng: “Chính miệng ngươi từng nói... ba năm...”
Hắn chợt nheo mắt, khóe môi nhếch lên lạnh lẽo. “Lời hứa... ta phá rồi. Nếu ngươi còn dám chạy, thì đôi chân xinh đẹp kia... tiếc rằng chẳng thể cưỡi ngựa thêm lần nào nữa.”
