5
Biên cương gần đây đã tạm yên. Quân của Bùi gia đã đẩy lui quân Yên Bắc đến tận phía tây dãy Thiên Sơn – nơi non cao hiểm trở, dễ thủ khó công.
Bùi Kỳ bận bịu suốt ngày, đã tròn một tháng ta chưa được diện kiến chàng.
Sáng ấy, khi ta đang rửa sạch nguyên liệu dùng cho bữa cơm, Bùi Dịch và Bùi Uyển bỗng nhiên xuất hiện. Cả hai đều khoác khôi giáp bạc, tay cầm trường thương, khí thế oai phong.
Mũi giáo lạnh như băng lóe sáng trước mặt ta.
Ta ngẩng đầu nhìn lên.
“Đừng rửa nữa,” Bùi Uyển hơi nhướng mày, giọng điệu có phần cao ngạo, “Cô của bọn ta bảo chúng ta dạy ngươi võ nghệ.”
Dù giọng nói vẫn còn kiêu căng, nhưng ta cảm nhận được rằng bọn họ đã ôn hòa hơn nhiều so với thuở ta mới tới Bùi phủ.
Ta vội vàng đặt đồ trong tay xuống, ánh mắt sáng rỡ: “Thật sao?”
Bùi Dịch nhíu mày, không kiên nhẫn nói: “Nhanh lên. Ta chỉ dạy một lần. Nếu học không được, đừng trách ta không dạy nữa.”
“Vâng.” Ta lau khô tay, ngoan ngoãn theo sau hai người.
Thực ra, trên đường tới biên ải, ta từng cứu mạng bọn họ không chỉ một lần. Tuy không tinh thông võ nghệ, nhưng thân thể ta dẻo dai, tứ chi linh hoạt.
Nhớ năm ấy, khi Bùi Dịch và Bùi Uyển bị địch nhân vây khốn, chẳng thể thoát thân, Bùi Kỳ liền tức tốc đi giải cứu Bùi Uyển.
Còn ta, thấy tình thế nguy cấp, liền chạy đến gần, vớ lấy một khối đá lớn, bất ngờ ném trúng thích khách đang phục phía sau lưng Bùi Dịch. Một kích chí mạng khiến tên ấy lập tức ngã xuống.
Ta vẫn còn nhớ như in ánh mắt kinh ngạc của Bùi Dịch lúc bấy giờ.
Hôm nay, bọn họ dẫn ta đến thao trường, chọn cho ta một cây côn dài vừa tay để luyện tập.
Ta học mấy chiêu cơ bản cũng xem như không tệ, nhanh chóng lĩnh hội được vài phần.
Trong lúc hứng chí, ta còn trêu đùa: “Ta có phải rất thông minh không?”
Bùi Uyển mím môi, không đáp lời.
Sau một hồi trầm mặc, Bùi Dịch thản nhiên nói: “Đây là những thứ bọn ta đã học từ thuở lên ba lên bốn. Ngươi giờ đã mười lăm rồi.”
“Ách... Vậy à...” Ta xấu hổ, đưa tay gãi đầu.
Đến tháng thứ hai, Bùi Kỳ bắt đầu có thể trở về nhiều hơn. Có khi mang theo ít đồ, có khi chỉ kịp ăn xong rồi lại vội vã rời đi.
Mãi đến Tết Nguyên Đán.
Việc luyện võ vẫn tiếp tục, nhưng càng về sau, chiêu thức càng thêm phức tạp, ta càng dễ vấp ngã.
Một ngày nọ, Bùi Uyển tức giận đến mức đập côn xuống đất, mắng lớn: “Tống Ân! Sao ngươi ngốc thế? Bổn cô nương tức đến hộc máu! Chiêu này ta dạy ngươi cả tuần, ngươi vẫn múa loạn như khỉ vậy. Cái đầu ngươi chỉ để trang trí sao?”
Ta thở hồng hộc, cố biện hộ: “Không... không phải...”
Bùi Uyển phẫn nộ bỏ đi không thèm nhìn lại.
Ngay cả Bùi Dịch – một cô nương luôn lạnh nhạt, trầm tĩnh – cũng chỉ biết đưa tay ôm trán, lắc đầu ngao ngán.
6
Càng gần đến tết Nguyên Đán, không khí trong thành ngày càng náo nhiệt. Ta chẳng biết nên bắt đầu chuẩn bị từ đâu, trong lòng mơ hồ mang theo vài phần thấp thỏm bất an.
Tướng quân vẫn như trước, bận rộn không thấy bóng dáng. Một hôm, ta ra chợ mua ít vật phẩm mừng năm mới. Vừa trở về, trong giỏ bỗng phát hiện một tờ giấy lạ. Khi mở ra xem, chỉ thấy mấy dòng chữ viết tay quen thuộc của tướng quân: "Nguy hiểm, có viện binh."
Lòng ta chấn động, lập tức quay người, vứt bỏ đồ đạc, chân không chạm đất mà chạy thẳng đến trướng lớn, dâng thư lên phu nhân – mẫu thân của tướng quân, Lâm thị.
Lâm thị thoáng chốc biến sắc, song rất nhanh đã trấn định lại.
“Ngươi lấy thư này từ đâu?”
“Tiện thiếp đi chợ, lúc trở về thì thấy nó trong giỏ.”
Lâm thị lập tức phân phó: “Truy xét rõ ràng.”
Một tháng đã qua, tin tức của Bùi Kỳ vẫn bặt vô âm tín.
Chẳng bao lâu, người hầu thân tín của Bùi Kỳ là Bùi thị chạy về báo:
“Phu nhân! Chúng ta bị Hồ quân phục kích tại Bắc Sơn, bị vây trong cốc hơn nửa tháng. Nhờ gió lớn, tướng quân đột phá vòng vây mà thoát thân. Tiểu nhân đợi suốt một ngày tại đèo mà không thấy người, đành vội về báo tin.”
Thân thể Bùi thị bê bết máu, cả người là thương tích. Ta từng thấy hắn – mỗi lần nguy nan, tướng quân đều phó thác ta cho Phong Kỳ hoặc Thủy Lâm.
Nghe xong, Lâm thị lập tức mặc giáp, hạ lệnh: “Lập tức điều binh! Khởi hành!”
Ta theo sát phía sau. Bùi Uyển và Bùi Dịch cũng muốn theo, song Lâm thị lắc đầu: “Không thể! Trong trướng không người, nếu huynh các ngươi trở về, ai là kẻ báo tin?”
Ta bước tới, giọng nghèn nghẹn: “Tiện thiếp là thê tử của Bùi Kỳ. Nếu chàng không ở đây, tiện thiếp cũng chẳng thể an lòng ở lại!”
Cuối cùng, Lâm thị để lại Bùi Uyển thủ trướng, còn ta theo binh mã lên đường.
Khi đến chân đèo, càng vào sâu, lòng ta càng dâng lên dự cảm chẳng lành. Cảnh vật tựa như những gì tướng quân từng căn dặn: “Hãy cẩn trọng quan sát, chớ để sa chân.”
Đèo núi hiểm trở, sương giăng dày đặc.
Ta gấp giọng: “Phu nhân, dừng lại đi! Không ổn rồi! Đây là bẫy!”
Lâm thị lập tức ra hiệu dừng quân.
“Phu nhân, địa thế nơi đây lạ lắm. Có khi nào... một đòn đoạt mạng cũng nên?” – ta thấp giọng hỏi.
Bùi Dịch cảnh giác nhìn quanh. Lâm thị vì nóng lòng cứu nhi tử mà phi ngựa quá xa, lúc này mới tỉnh ngộ.
Bà truyền lệnh: “Xuống ngựa, đi theo lối mòn trên núi. Để lại ít ngựa làm nghi binh.”
Vừa lên cao, liền thấy một toán lớn Hồ quân ẩn phục phía dưới. Vừa khi ngựa tới, vạn mũi tên b.ắ.n lên từ dưới đáy cốc.
May mắn chúng ta đã kịp rời ngựa. Bằng không, toàn quân đã bỏ mạng.
Trong lúc hỗn loạn, Lâm thị phát hiện Thủy Lâm phi ngựa lên trước, nhưng hắn không phải Thủy Lâm thật!
Bùi Uyển lập tức giương cung, tiễn tên xuyên gió, nhưng đã muộn. Tên giả kia đã dẫn Hồ quân lao tới.
Lâm thị hạ lệnh: “Rút lui!”
Kẻ địch phát hiện hành tung, mưa tên như thác, Bùi Dịch quát lớn: “Mỗi người chạy một hướng!”
Người sao sánh được với tên? Chẳng mấy chốc, nửa quân đã thương vong. Ta chưa từng ra chiến trường, bị tên b.ắ.n trúng vai, ngã nhào xuống đất.
Lâm thị quay lại, cản tên cho ta, kéo ta dậy bỏ chạy.
Tới nơi thả ngựa, trước mặt là Hồ Tuấn – tên đầu lĩnh, thân hình to lớn, tay cầm đại đao nhuộm máu. Hắn gào rú những lời khó hiểu, mặt mày hung tợn.
Trận chiến nổ ra, quân ta không địch nổi vó ngựa Hồ nhân. Một nửa đã ngã xuống.
Ta chỉ biết theo sát Lâm thị, mắt đảo quanh tìm kẻ cầm đầu. Nhận ra Hồ Tuấn mặc khác, ta b.ắ.n tên, chỉ trúng vai.
Hắn cười gằn, bổ đao về phía ta. Lâm thị kéo ta tránh khỏi.
Ta lại bắn, lần này gần trúng mặt hắn khiến hắn nổi giận. Hắn xông đến, ta tránh không kịp, nhắm mắt chờ chết.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://www.monkeyd.net.vn/tong-an-du-quan-tinh/phan-2.html.]
Bất ngờ, một dòng ấm nóng ướt má ta.
Ta mở mắt, đồng tử co rút — Lâm thị đã đ.â.m kiếm vào cổ hắn, rồi ngã gục trong vòng tay ta.
“Phu nhân!!”
Ta ôm lấy bà, nước mắt tuôn như suối. Nửa năm qua, bà là người thân thiết nhất của ta, như một người mẹ vậy.
Ta khóc nghẹn, tay dính đầy máu: “Lỗi là tại con... là con không nên ra ngoài...”
Lâm thị thều thào: “Tống Ân, đừng khóc... sau này Bùi Kỳ sẽ bắt nạt ngươi... đêm đến hãy ngẩng nhìn tinh tú... nói với hắn trong mộng mà trút giận...”
“Không... không phải lỗi của người, là lỗi của con...”
“Chăm sóc... Bùi Kỳ giúp ta...”
Lời chưa dứt, bà đã trút hơi thở cuối cùng.
Ngay lúc ấy, Bùi Kỳ dẫn viện binh đến.
Hồ Tuấn bị diệt, quân giặc bị đánh tan.
Ta ôm lấy thân thể Lâm thị, khóc rống.
Bùi Kỳ lao tới, đẩy ta ra, ôm lấy mẫu thân: “Mẫu thân!!!”
Ta ngã nhào xuống đất, miệng lắp bắp: “Ta xin lỗi... ta xin lỗi...”
Không hay Hồ Tuấn bổ đao từ phía sau, may thay Bùi Dịch xông tới đỡ, thân mình va mạnh vào ta, ngã vào vũng máu.
Bùi Dịch trúng tên vào lưng, phun huyết: “Ca... đừng trách Tống Ân... nếu không có nàng, chúng ta... đã c.h.ế.t từ sớm rồi... nói với Bùi Uyển... ta không thể thấy nàng gả đi... của hồi môn... trong hộp súng...”
Ta bò tới ôm lấy hắn: “Bùi Dịch!”
Bùi Dịch cũng thều thào: “Tống Ân... sau này... giúp ta chăm lo thêm một phần...”
Tay nàng chạm vào ta, rồi không còn động đậy.
Ta chẳng thể chịu nổi, đôi mắt tối sầm, bất tỉnh tại chỗ.
7
Khi ta hồi tỉnh, thì đã là ngày thứ ba. Đầu đau như búa bổ, choáng váng không thôi, song cơn đau buốt nơi lưng khiến ta càng thêm tỉnh táo. Gượng người đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh, chẳng thấy bóng ai. Ta bèn mặc y phục rồi bước ra khỏi đại trướng.
Bùi Uyển đứng nơi cửa trướng, hai tay chắp sau lưng, thần sắc nghiêm nghị.
“Chớ đi vội. Mọi việc vẫn còn đang điều tra. Ngươi nên nghỉ ngơi cho lại sức.”
Ba ngày không cất lời, cổ họng ta khàn đặc, giọng thốt ra chẳng khác nào gió rít nơi khe núi.
“Bùi Uyển...mọi người đâu rồi?”
Gió bỗng nổi lên giữa khoảng tịch mịch. Bùi Uyển trầm mặc một khắc rồi nói:
“Về đi. Mọi người vì ngươi mà lo nghĩ chẳng ít.”
Ngày ngày Bùi Uyển đều phải đảm đương chính vụ hoặc lo liệu tang sự, đêm đến còn trông chừng ta, chẳng có lúc nào nghỉ ngơi. Bùi Uyển nhìn ta, ánh mắt mang theo đôi phần thương xót. Có lẽ trong lòng Bùi Uyển, ta cũng chỉ là một kẻ bị hại.
Ta từng diện kiến hoàng thượng một lần, lấy thân phận công chúa một ngày mà gánh lấy bao oán hận từ gia tộc Bùi thị. Khi ta lao mình theo cơn gió dữ dội, đau đớn từ vết thương nơi lưng bỗng ùa về, như muốn xé rách từng tấc da thịt.
“Dẫn ta đi gặp Bùi Kỳ. Có lẽ... ta sẽ tìm ra manh mối.”
Mắt Bùi Uyển thoáng lóe sáng, lập tức đỡ ta đi về phía đại doanh.
Trong trướng, Bùi Kỳ vận hắc y, tóc dài buộc gọn bằng kim quan. Dung mạo như ngọc tạc, song thần sắc lạnh lẽo đến lạ thường. Khi thấy ta bước vào, các tướng lĩnh đang bàn sự trong trướng đều lập tức im bặt, Bùi Kỳ phất tay, ra hiệu lui xuống.
Ta lặng lẽ nhìn người trước mặt. Một năm qua, Bùi gia có đến trăm nhân khẩu, nay chỉ còn lại Bùi Uyển và chàng. Thế nhưng, bọn họ lại bị ép trấn thủ nơi biên ải Tây Bắc – địa phương khổ hàn và hiểm ác bậc nhất.
Vì muốn chế ngự Bùi Kỳ, hoàng thượng thậm chí còn giam giữ người thân của chàng nơi thâm cung.
Bùi Kỳ đặt ta ngồi lên ghế, sau đó khẽ gật đầu rồi lui ra.
“Bùi Kỳ, huynh vẫn ổn chứ?”
Chàng không đáp, chỉ cụp mắt, lạnh nhạt hỏi: “Lá thư ấy từ đâu mà có?”
“Ta không rõ. Khi ta trở về trướng thì thấy nó trong giỏ. Là Thủy Lâm dẫn bọn ta đến nơi đó…”
“Thủy Lâm đã c.h.ế.t từ một tháng trước rồi.”
Thân hình ta khẽ run. Vậy... còn cô Chu thì sao? Trên đường tới kinh đô, Thủy Lâm từng nói rằng y có một người con gái trong lòng, nhưng vì không quyền không thế, nên chỉ có thể chờ đến ngày đủ đầy mới quay lại cầu hôn.
Tâm trí ta rối loạn, nhanh chóng sắp xếp lại manh mối. Rõ ràng có kẻ cố tình dẫn dụ chúng ta đến nơi đó, hơn nữa lại là người quen thuộc tình hình nội bộ Bùi phủ. Đại doanh... đã bị gài gián.
“Khi ta rời hoàng cung, bệ hạ có lệnh giao thư tận tay ngươi. Nhưng ngài không cho biết phải trao bằng cách nào, chỉ nói nơi nào có ký hiệu tam giác vàng là nơi đặt thư. Có thể dựa vào dấu hiệu đó để lần ra kẻ đứng sau.”
Bùi Kỳ lập tức hạ lệnh cho người lùng sục khắp nơi, tìm hai địa điểm có dấu tam giác vàng. Còn ta, trở về thay y phục.
Không thể dò được manh mối ở nơi đầu tiên, ta bèn tới một trạch viện khác, giả xưng là công chúa họ Tống. Vừa tới nơi, đã có kẻ khả nghi áp sát. Chờ thời cơ, ta bất ngờ đẩy mạnh hắn ra.
Bùi Kỳ dẫn quân bao vây quán trọ, khống chế tất thảy người khả nghi. Ta bị thương nặng, m.á.u nơi lưng tuôn xối xả, rồi ngất lịm.
Lúc tỉnh lại, Bùi Kỳ đang ngồi bên cạnh, nắm tay ta.
“Ngươi đã tra được chưa?”
Chàng khẽ gật đầu, giọng trầm thấp: “Chúng ta phát hiện ra, kẻ chủ mưu chính là hoàng tử. Hắn muốn lấy đầu ta để lấy lòng phụ hoàng.”
Ta rít lên đầy phẫn uất: “Đáng hận! Vô cùng đáng hận! Trong mắt bọn họ, mạng người nhiều đến đâu cũng chỉ là trò tiêu khiển thôi sao?!”
Bùi Kỳ cúi đầu, ánh mắt thận trọng: “Ngươi chớ can dự nữa.”
Ta ngơ ngác nhìn chàng. “Huynh không tin ta sao?”
“Chuyện này... quá nguy hiểm.”
8
Từ khi Bùi Dịch ra đi, Bùi Uyển hầu như chẳng gặp ta lấy một lần. Phu nhân khi còn sống vất vả gánh vác đại nghiệp của Bùi gia, quanh năm khoác giáp bào, sống nơi doanh trướng, chẳng chút thư nhàn.
Bùi Kỳ cũng ngày ngày ra ngoài từ sớm, đêm khuya mới trở về, thân hình gầy rộc như chiếc lá khô mùa đông.
Ta hiểu rõ, giữa ta và bọn họ tựa như có một vách ngăn vô hình. Dù lòng ta có muốn gần gũi đến đâu, thì cũng không thể thay đổi sự thật — rằng ta là con gái của một vị tiên hoàng đã khuất, mang thân phận nửa người nửa nghiệt.
Thỉnh thoảng, Bùi Kỳ lại bảo ta viết thư gửi về hoàng cung. Nội dung trong thư đa phần chỉ là vài chuyện vụn vặt, đôi khi chen vào chút tin tức nửa thực nửa hư, vừa đủ khiến lòng người nghi hoặc mà chẳng thể lần ra ngọn nguồn.
Nhờ có Bùi Kỳ chỉ điểm, ta học được chút y thuật, đồng thời hiểu đôi ba về dược đạo và độc thuật. Có những kẻ đáng nguyền rủa như Phí Di — ta đã tiễn bọn chúng xuống hoàng tuyền bằng chính tay mình.
Khi mẫu thân của Bùi Kỳ vừa quy tiên, ta thường lặng lẽ một mình leo lên vọng lâu, ngồi nơi lan can cao, phóng mắt nhìn bầu trời đêm thăm thẳm, sao trời lấp lánh như ánh lệ người khuất bóng.
Phía dưới, binh sĩ thở dài thườn thượt, than vãn rằng khẩu phần lương thực do hoàng thượng ban phát đã bị cắt giảm mười phần. Đông chí sắp tới, chẳng biết họ có thể sống sót qua mùa tuyết phủ hay không.
Lắm khi, lòng ta dâng lên một ý nghĩ điên rồ — chi bằng cứ để quân Hồ tiến thẳng vào kinh thành, c.h.é.m đầu tên hoàng đế kia, diệt sạch đám hoạn quan ô uế ấy, có lẽ thiên hạ mới thoát khỏi kiếp lầm than.
Nhưng ta biết rõ, bản thân không thể. Không phải vì sợ hãi, mà bởi vì... thế gian này rộng lớn, sinh linh lại quá nhiều.
Người vô tội chẳng thể bị vạ lây vì một kẻ tàn nhẫn đội mũ vàng kia. Bùi Kỳ... chàng gánh trên vai sứ mệnh bảo hộ muôn dân, dù có phải lấy thân mình chắn gió tuyết, chàng cũng chẳng lùi bước.
