9
Chu Thiên Nguyên xưa nay luôn mang dáng vẻ cao ngạo. Sau khi bị từ chối bằng thái độ lãnh đạm, hắn quả nhiên không tự ý xuất hiện trước mặt ta nữa.
Không ngờ, ngày tái ngộ lại đến nhanh như vậy.
Thật nực cười thay, có người tự mình đến phủ Chu, dâng sính lễ để cầu thân… với ta.
Ta lập tức theo người hầu truyền tin đến đại sảnh, nơi ta trông thấy một thư sinh dáng vẻ xa lạ. Ánh mắt hắn sáng rực khi nhìn thấy ta, muốn bước tới gần thì bị Chu Thiên Nguyên đưa tay cản lại.
“Tiểu thư, tại hạ ngưỡng mộ nàng đã lâu, hôm nay đến đây chính là muốn cưới nàng làm thê.”
Ta mỉm cười, ánh mắt lạnh nhạt: “Nếu quả thật là cầu thân với ta, vì sao lại tìm đến phủ họ Chu?”
Thư sinh kia không chút ngại ngần, đáp: “Người ngoài đều biết, nàng là biểu muội của Chu đại nhân, hôn sự tất nhiên nên do người đại diện Chu gia định đoạt. Nếu ta cưới nàng, sau này thường xuyên lui tới phủ Chu, cũng là chuyện tốt…”
Dứt lời, hắn còn liếc mắt nhìn Chu Thiên Nguyên một cái. Thì ra, hắn muốn lợi dụng ta để kết giao quyền quý, mượn quan hệ với Chu phủ.
Ta cười nhạt, không giấu sự khinh bỉ: “Chu đại nhân và ta vốn chẳng có quan hệ huyết thống, hôn sự của ta không cần ai chủ trì. Ngươi mượn cớ mà đến, cũng chỉ là toan tính cá nhân mà thôi. Về đi.”
Thư sinh bị cự tuyệt, mặt đỏ như gấc, lời lẽ dần mất lễ nghĩa: “Ai chẳng biết trước kia ngươi là Chu phu nhân chưa có danh phận, nay bị trục xuất khỏi phủ, còn ai dám cưới? Nay ta là người được Thừa tướng khen ngợi, tương lai tất thành danh. Ta đồng ý cưới nàng, đó là phúc khí của nàng!”
Chưa kịp dứt lời, đã bị một cước đá lăn xuống bậc thềm. Người đá hắn chính là Chu Thiên Nguyên.
“Loại người như ngươi, dám ngông cuồng ở Chu phủ ta? Không nhìn lại xem bản thân mình là ai, để xem ngươi có đủ khả năng tham gia khoa cử năm sau hay không!”
Thư sinh mặt cắt không còn giọt máu, biết mình đã chọc giận người không nên đụng đến, chỉ đành cuống cuồng bỏ đi cùng lễ vật, bị người hầu đuổi ra khỏi cửa.
Chu Thiên Nguyên tức giận, tiện tay hất đổ chén trà. Nhưng khi ánh mắt chạm đến ta, lại thoáng hiện nét day dứt và hối hận.
“Hóa ra… bên ngoài truyền tai nhau như vậy…” Hắn thấp giọng nói.
Ta từng ở Chu phủ tám năm, thường cùng hắn xuất hiện trước công chúng. Người ngoài đều cho rằng chúng ta sớm muộn cũng thành phu thê. Nay ta rời khỏi, chẳng khác gì đơn phương đoạn tuyệt.
“Chuyện thiên hạ, miệng đời khó cấm. Vài hôm sẽ lắng xuống. Ta không hối tiếc, càng không cần ai thương hại.”
Hắn trầm ngâm giây lát, rồi bất chợt hỏi: “Gần đây… lão chưởng quầy ở tửu lâu đối diện y quán, có từng nhắc chuyện hôn sự với nàng?”
Ta khẽ nhíu mày: “Ai?”
“Ta tình cờ đi ngang qua y quán vài hôm trước, thấy hắn đang đưa rượu cho tiểu nhị, miệng nói lời bóng gió…”
Ta không biết chuyện này, liền nói thản nhiên: “Ngày nào ta cũng gặp nhiều người, chẳng nhớ nổi việc vụn vặt.”
“Gặp nhiều người đến mức mời cả loại thư sinh hèn mọn kia đến cầu thân ư?” Hắn bỗng cao giọng.
Ta quay đầu, ánh mắt không hài lòng nhìn hắn.
Nhận ra lời mình lỡ miệng, hắn cúi đầu, thì thầm: “Ta… chỉ là cảm thấy đáng tiếc.”
Một lát sau, hắn hỏi: “Vì sao nàng không trở về? Bên ngoài lời đồn đại nhiều như thế…”
Ta ngẩn người, nét mặt càng lạnh nhạt: “Tạ ơn Chu đại nhân nhiều năm cưu mang. Giờ đây, đã không còn nợ nần.”
Hắn tiến một bước, giọng trầm: “Linh Nhi, ta từng nói, sẽ không đối xử tệ với nàng. Nếu nàng nguyện ý gả…”
Ta lập tức cắt lời: “Chu đại nhân!”
Giọng ta không còn kiêng nể.
“Chẳng lẽ Chu đại nhân không biết rõ tâm tư của Tiêu cô nương ư? Một bên giữ chặt nồi, một bên dòm ngó chén?”
“Hay cho rằng ta là loại có thể gọi đến thì đến, đuổi đi thì đi?”
Chu Thiên Nguyên sững người: “Ta… không có ý đó…”
“Và cũng đừng nhắc chuyện trước kia.” Ta mỉm cười lạnh lùng.
“Nếu nói ta là người vô tình, vậy thì cũng chỉ vì Chu đại nhân đã dạy ta như thế.”
Dứt lời, ta thi lễ qua loa rồi xoay người bỏ đi, không hề ngoảnh lại.
10
Không lâu sau, một vị khách không mời đã bước vào y quán.
Tiêu Nguyên Âm khẽ vén khăn che mặt, lộ dung nhan thanh tú, miệng mỉm cười:
“Cẩm Linh Nhi, lâu ngày không gặp.”
Ta sững sờ trong chốc lát, đặt bàn toán xuống, chậm rãi lên tiếng:
“Cô đến khám bệnh hay là mua thuốc?”
Tiêu Nguyên Âm nhẹ nhàng đáp:
“Ta tới thăm ngươi.”
Lúc ấy, Lâm Tường đang nằm lười biếng ở góc phòng, nghe động thì quay đầu lại, ánh mắt đầy hứng thú.
Nguyên Âm tiến lên vài bước, thấp giọng nói:
“Ngươi rời Chu phủ là vì ta sao? Ta thật lòng cảm kích việc Thiên Nguyên đưa ta hồi phủ. Ta tuyệt không có ý gì khác, mong ngươi chớ hiểu lầm. Cũng hy vọng ngươi đừng vì ta mà sinh oán với chàng.”
Lời lẽ dịu dàng, mang theo vẻ u buồn.
Ta khẽ nhíu mày, cảm thấy lời nàng có phần khó hiểu.
Lúc này, Lâm Tường đứng dậy, chậm rãi bước tới, chống khuỷu tay lên bàn, nhìn thẳng vào nàng:
“Cô là con gái của tội thần, từng được Chu Thiên Nguyên chuộc về phải không?”
Một câu như nhát d.a.o cứa vào nỗi đau, sắc mặt Tiêu Nguyên Âm lập tức biến đổi.
Lâm Tường thản nhiên tiếp lời, không hề kiêng dè:
“Linh Nhi rời Chu phủ là vì có tính toán riêng, liên can gì đến cô? Đừng tự coi mình là trung tâm. Cô không quan trọng đến thế đâu.”
Nàng dừng một chút rồi lại nói, ánh mắt lạnh lùng:
“Hơn nữa, nếu Linh Nhi có lòng muốn ở bên ai, thì người có quyền lên tiếng cũng phải là ta. Vì y quán này là do ta và nàng đồng lòng dựng nên.”
Quay sang ta, nàng hỏi:
“Linh Nhi, có đúng vậy không?”
Ta mỉm cười phối hợp:
“Đúng vậy, trong lòng ta chỉ có ngươi, những người khác đâu đáng để tâm làm gì.”
Lâm Tường nghe vậy thì nở nụ cười mãn nguyện, phất tay nói:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://monkeyd.net.vn/ky-uc-trong-nguc-toi/phan-3.html.]
“Người nhà họ Chu chớ tới đây, cũng miễn mua thuốc. Nhỡ vì lòng dạ hiểm độc mà sinh bệnh, lại quay về vu hãm y quán chúng ta thì phiền.”
Khuôn mặt Tiêu Nguyên Âm đỏ bừng, lắp bắp nói:
“Ta… ta không có ý đó.”
Lâm Tường cười nhạt, ánh mắt khinh thường.
Nguyên Âm thấy không tiện ở lại, vội vã cầm khăn che mặt che đi gương mặt xấu hổ rồi quay người chạy ra khỏi cửa.
Lâm Tường đưa mắt nhìn theo, rồi ôm lấy ta, khẽ thì thầm:
“Ngươi mềm mỏng quá, nên mới bị kẻ khác h.i.ế.p đáp.”
Mặc dù miệng nói cười, nhưng ánh mắt nàng nghiêm túc lạ thường.
Nàng nói tiếp:
“Ta thấy nàng ta trông rất quen mắt… Từ giờ, tốt nhất đừng dính líu tới nhà họ Chu nữa. Bằng không, phiền phức ắt sẽ tới.”
Ta trầm mặc, nhìn theo bóng người dần khuất ngoài cửa, trong lòng dâng lên một tia cảm xúc khó gọi tên. Sau cùng, ta nhẹ gật đầu.
11
Đêm ấy, khi Tiêu Nguyên Âm không mời mà đến, thì Chu Thiên Nguyên cũng xuất hiện theo. Chiếc đèn lồng treo nơi cổng phủ là đèn sáng nhất cả con phố, ánh sáng vàng vọt nhuộm lên thân ảnh cao lớn của chàng dưới hiên.
Ta nhìn thấy người, chắp tay hành lễ, giọng điềm đạm:
"Chu đại nhân đêm khuya đến đây, là muốn bốc thuốc hay thăm bệnh? Chỉ tiếc, giờ không thể tiếp khách, Lâm đại phu vừa mới ra ngoài."
Chàng bước tới gần, ánh mắt u ám, giọng trầm khàn:
"Trước kia ta từng giam nàng vào ngục, nàng hận ta nên muốn rời đi, phải không?"
Ta đặt cuốn sách xuống bàn, giọng bình thản mà không chút lay chuyển:
"Ta đã suy nghĩ kỹ rồi. Việc ấy ta không oán, cũng không muốn nhắc lại. Nhưng ta hứa, sẽ không trở lại bên người nữa."
"Đừng gây chuyện nữa, Linh Nhi, theo ta về đi."
Giọng chàng dịu dàng mà lại khiến người cảm thấy ngột ngạt.
"Chu đại nhân, xin đừng dùng danh nghĩa hôn thê để khuyên ta nữa. Danh nghĩa đó, nghe ra càng khiến lòng ta buốt lạnh."
Ta ngước nhìn, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết giữa đông:
"Vì ngươi sẽ không cưới ta."
Chàng nhìn ta, mắt tối lại:
"Tiêu Nguyên Âm dù ta có cưới cũng sẽ làm thiếp. Nhưng ta sẽ cưới nàng — cưới nàng làm chính thê."
Câu nói ấy khiến lòng ta khựng lại, lòng chợt hiểu ra, vì sao hôm nay Tiêu Nguyên Âm lại đột ngột đến tận đây. Là vì... nàng ta đã thấy được mối nguy, nên mới dấy lên bất an trong lòng.
Ta cười lạnh, vén tay áo, lộ ra những vết sẹo vẫn chưa kịp lành. Chúng là bằng chứng sống cho những đêm dài trong ngục tối, cho sự tuyệt vọng đến tột cùng.
"Ngươi biết ta sợ bóng tối, vậy mà vẫn ném ta vào ngục. Khi ta gọi tên ngươi, ngươi ở đâu? Cùng Tiêu Nguyên Âm ân ái chăng?"
"Ta quá sợ hãi, đến mức chỉ có thể tự làm mình đau để tỉnh táo. Những vết thương này... là để nhắc nhở bản thân ta rằng, ta đã từng bị bỏ rơi và bất lực đến mức nào."
"Ta không trách ngươi... Ta chỉ hận. Hận ngươi. Và mong ngươi, mãi mãi đừng đến gần ta nữa."
Chu Thiên Nguyên tái mặt, bàn tay run run định chạm vào cổ tay ta nhưng rồi khựng lại giữa không trung.
"Ta... khi ấy thật sự không nghĩ tới điều đó... Không ngờ nàng lại sợ đến thế..."
Ta xốc tay áo lên lần nữa, nói dứt khoát:
"Ta rời đi, không chỉ vì lần ấy. Mà là từ khi Tiêu Nguyên Âm xuất hiện, ngươi đã thay đổi. Ngươi đối với ta không còn là Chu đại nhân từng dịu dàng năm ấy, mà là một người thiên vị, lạnh nhạt, hồ đồ."
"Nếu ngươi đã muốn biết sự thật, sao không tra kỹ lại cái c.h.ế.t của con mèo nhỏ kia?"
Ta đưa mắt nhìn ra ngoài, ánh trăng đã treo giữa trời:
"Đã khuya rồi, Chu đại nhân nên về thôi."
"Y quán nhỏ này, không hoan nghênh Tiêu tiểu thư, cũng không hoan nghênh người. Từ nay, xin đừng đến nữa."
12
Đêm ấy, Lâm Tường trở về rất muộn.
Nàng được một nam tử đưa về tận cửa, nhưng lại cự tuyệt không cho y bước vào trong.
“Được rồi, ta đã về tới nơi. Công tử có thể hồi phủ.”
Thanh âm của nàng lạnh lùng xa cách, khiến ta không khỏi nghiêng đầu nhìn ra ngoài thêm một lần nữa.
Nam tử kia vóc dáng cao lớn, khuôn mặt lạnh như sương tuyết, tay còn cầm một thanh trường đao. Dáng vẻ ấy chẳng khác nào lời đồn – một chiến thần sát phạt vô tình, đứng lặng giữa màn đêm như tử thần không m.á.u lệ.
Nhưng lạ thay, ánh mắt hắn nhìn Lâm Tường lại mang theo vài phần ủy khuất khó nói, như thể một đứa trẻ bị bỏ rơi.
Hắn cúi đầu, chấp nhận số phận:
“Được. Nhưng lần sau đừng một mình đến những nơi hiểm ác như thế nữa.”
“Về sớm nghỉ ngơi đi.”
Cánh cửa khép lại, cửa sổ hạ xuống, Lâm Tường xoay người bước vào. Ta tựa cằm vào tay, nhếch môi cười:
“A Tường, ngươi đi đâu vậy? Gặp chuyện gì hiểm nguy? Khi nào lại thân quen với người của Đại Lý Tự đến thế?”
Áo giáp trên người hắn, dáng vẻ nghiêm cẩn và khí thế bất phàm, đủ để đoán ra thân phận không hề tầm thường.
Lâm Tường im lặng một lát, rồi thở dài, nhấp một ngụm trà thảo mộc còn nóng.
“Ta ra ngoài sau khi xem bệnh cho một tiểu hài, tình cờ phát hiện một nam tử ở hiệu gạo có hành vi khả nghi, nên lặng lẽ đi theo. Không ngờ y có đồng bọn, ta bị phát hiện. May thay, lúc đó Lục Thừa An và các huynh đệ đang gần đó, nên ta mới toàn mạng mà về.”
Lời kể gọn gàng, chẳng khác nào chuyện nhỏ chẳng đáng bận tâm. Nhưng nhìn thần sắc mệt mỏi của nàng, ta biết, lần này hẳn là rất nguy hiểm.
Nàng lại chậm rãi nói tiếp:
“Lục Thừa An vốn là người hầu do gia tộc ta mua về từ nhỏ, nhưng sau này bỏ trốn, cải danh đổi họ, tới tận kinh thành mới gặp lại.”
Ánh mắt nàng thoáng gợn sóng:
“Từ sau khi hắn bỏ trốn, chẳng còn tin tức gì. Ta cứ ngỡ hắn đã c.h.ế.t nơi chân trời góc bể...”
Song trong đáy mắt tĩnh lặng kia, lại ánh lên hai chữ “may mắn” rõ ràng. May vì hắn còn sống. An lòng vì biết hắn sống bình an.
Ta không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, thay chén trà nguội bằng bát canh nóng, đặt trước mặt nàng:
“A Tường, canh còn nóng, uống xong rồi đi nghỉ sớm.”
